결과의 대부분은 원인의 일부에서 나옵니다. 이 법칙이 실제로 어디서 맞고, 어떻게 써야 하는지 정리했습니다.
이탈리아 경제학자 파레토가 토지의 80%를 인구의 20%가 갖고 있다는 것을 관찰한 데서 이름이 붙었습니다. 핵심은 숫자가 아니라 '불균형'입니다. 매출의 대부분은 소수의 고객에게서, 버그의 대부분은 소수의 코드에서, 성과의 대부분은 소수의 일에서 나옵니다. 원인이 고르게 결과를 만들지 않는다는 사실이 이 법칙의 전부입니다. 이것을 경영과 품질 관리의 원칙으로 널리 알린 사람은 품질 관리 분야의 조지프 주란으로, 그는 문제의 대부분을 일으키는 '중요한 소수'에 먼저 집중하라고 강조했습니다.
흔한 오해 중 하나는 두 숫자를 더하면 100이 되어야 한다고 생각하는 것입니다. 20은 원인 쪽의 비율이고 80은 결과 쪽의 비율이라 서로 다른 대상을 가리킵니다. 그래서 상위 10%가 70%를 만들 수도 있고, 상위 20%가 95%를 만들 수도 있습니다. 숫자 자체에 의미를 두기보다 '소수가 다수를 만드는 구조인가, 그 정도는 얼마인가'를 보는 것이 이 법칙을 제대로 읽는 방법입니다.
고객·매출, 재고·판매량, 불만·원인처럼 한쪽으로 쏠리기 쉬운 곳에서는 잘 맞습니다. 반대로 모든 항목이 비슷한 비중을 갖는 곳, 예를 들어 필수 부품이 하나라도 빠지면 안 되는 조립 공정에서는 맞지 않습니다. 법칙을 적용하기 전에 '여기가 쏠리는 구조인가'를 먼저 물어야 합니다. 또 쏠림이 있더라도 그 정도는 분야와 시기에 따라 크게 다릅니다. 어떤 곳에서는 상위 10%가 대부분을 차지하고, 어떤 곳에서는 상위 30%가 절반 정도를 차지하는 데 그칩니다. 그래서 법칙을 믿기보다 내 데이터에서 실제 비율을 확인하는 것이 먼저입니다.
쏠림이 있는지는 감으로 판단하기보다 직접 세어 보는 편이 정확합니다. 엑셀 같은 표 계산 프로그램이나 종이 한 장이면 충분합니다. 결과를 보면 생각했던 것과 다른 곳에 핵심이 있는 경우도 자주 발견됩니다.
가장 유용한 순간은 무엇을 더 할지가 아니라 무엇을 덜 할지 정할 때입니다. 지난 한 달의 일을 적고 결과에 실제로 기여한 것을 표시해 보면 소수의 일이 대부분의 성과를 만든 것이 보입니다. 나머지는 줄이거나 자동화하거나 남에게 넘길 후보입니다. 일정표나 지출 내역처럼 이미 기록이 있는 것부터 시작하면 판단이 훨씬 쉬워집니다.
이 원리는 회사 일에만 쓰이는 것이 아닙니다. 지출을 정리해 보면 몇 개 항목이 대부분을 차지하는 경우가 많아, 작은 항목 여러 개를 아끼는 것보다 큰 항목 하나를 조정하는 편이 효과가 큽니다. 시험 공부에서도 자주 출제되는 핵심 개념을 먼저 확실히 하는 것이 효율적입니다. 다만 어디가 핵심인지는 처음부터 알기 어렵기 때문에, 일정 기간 기록을 남긴 뒤 돌아보는 과정이 필요합니다. 그리고 핵심을 찾았더라도 기본기를 놓치면 그 핵심도 제대로 쓰지 못한다는 점은 다음 절에서 다룹니다.
80%를 만드는 20%를 찾았다고 나머지 80%를 버려도 되는 것은 아닙니다. 그 80%가 있어야 핵심 20%가 돌아가는 경우가 많습니다. 또 '20%만 하면 된다'는 말로 기본 업무를 소홀히 하는 핑계가 되기도 합니다. 법칙은 우선순위를 정하는 도구이지, 일을 안 해도 된다는 허가가 아닙니다. 또 하나의 오용은 한 번 찾은 핵심이 영원히 핵심이라고 믿는 것입니다. 고객의 구성이나 시장 상황이 바뀌면 중요한 소수도 바뀝니다. 오늘 매출의 대부분을 만드는 고객이 내년에도 그럴 것이라는 보장은 없으므로, 분석은 한 번으로 끝내지 말고 주기적으로 다시 해 보는 것이 좋습니다. 마찬가지로 지금은 비중이 작은 항목 중에 앞으로 커질 씨앗이 숨어 있을 수도 있습니다.